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Il Royal Institute of British Architects (RIBA) aggiudica a Níall McLaughlin la Royal Gold Medal for Architecture 2026, assegnata ogni anno a nome di Sua Maestà il Re, è una delle più alte onorificenze del mondo dell’architettura.
L’annuncio del suo conferimento va oltre la semplice celebrazione di una carriera di successo: sancisce il valore di una visione dell’architettura intesa come pratica culturale, etica e collettiva. A nome del presidente del Royal Institute of British Architects, Chris Williamson «è giusto che McLaughlin, — direttore dello studio Niall McLaughlin Architects — sempre pronto a valorizzare e incoraggiare chi lo circonda, venga riconosciuto per l'impatto straordinario che ha avuto sulla professione. Come educatore, è stato un modello eccezionale per i giovani architetti, mentre i suoi progetti, eclettici nell'aspetto e nell'uso, condividono un senso di cura e grazia che rappresentano il meglio dell'architettura».
Nato a Ginevra nel 1962, cresciuto e formato a Dublino, McLaughlin porta con sé fin dagli anni universitari all'University College Dublin una sensibilità profondamente radicata nella materialità e nella costruzione. Dopo l’esperienza presso Scott Tallon Walker, nel 1990 fonda a Londra il proprio studio, che nel corso di oltre trent’anni si è affermato per la capacità di operare con la stessa intensità progettuale su scale, programmi e budget molto diversi. È qui che emerge una delle cifre più riconoscibili del suo lavoro: la coerenza non come stile, ma come atteggiamento.
La giuria del RIBA Honours 2026 lo ha definito una “figura cardine dell’architettura contemporanea”, capace non solo di arricchire la disciplina, ma di confrontarsi con le sue trasformazioni. Potremmo definire McLaughlin un modernista romantico: rigoroso nella composizione, ma aperto alla storia, alla memoria e persino a echi del classicismo. Le sue architetture giocano con geometrie elementari e palette di materiali ridotte, affidando a luce, proporzioni e dettagli costruttivi il compito di generare emozione all’osservatore. Dalla Magdalene College Library - nominata come il miglior edificio del Regno Unito e vincitrice del RIBA Regional Award-East e il RIBA National Award, - al Faith Museum a Auckland Palace e alla Dirk Cove House sulla costa occidentale dell’Irlanda, ogni progetto sembra nascere da un ascolto profondo del contesto fisico e umano in cui si trova. Come lui stesso afferma, l’originalità spesso risiede negli elementi silenziosi: nel modo in cui è posato un mattone, nel ritmo di una sequenza spaziale, nella relazione tra interno ed esterno.
Nella conferenza Six Pockets of Time, McLaughlin ha descritto l’architettura come un mezzo che incarna sviluppo e cambiamento, nonostante la sua apparente staticità. Gli edifici, per lui, sono performance collettive che si organizzano nel tempo, testimoni della continuità dei legami comunitari. Una visione che assume un valore politico e ambientale particolare oggi, quando la cura e la trasformazione del patrimonio esistente rappresentano una priorità non più rinviabile. 
Accanto alla pratica professionale, l’insegnamento occupa un posto altrettanto centrale nella sua vita. Da oltre venticinque anni alla Bartlett School of Architecture, con esperienze come visiting professor alla UCLA e a Yale, McLaughlin ha contribuito a formare generazioni di architetti, promuovendo un modello di architettura riflessiva, innovativa e accuratamente realizzata. Non sorprende quindi che, ricevendo la notizia della Royal Gold Medal, McLaughlin abbia parlato di continuità tra generazioni. Nelle sue parole, il successo non è mai individuale: è il risultato di insegnamenti ricevuti, di studenti che interrogano, di collaborazioni e committenze che condividono valori comuni. È una visione che spiega perché, nonostante riconoscimenti prestigiosi – dal Charles Jencks Award nel 2016 all’MBE onorario nel 2020 – la sua umiltà rimanga intatta.
Il Presidente del RIBA, Chris Williamson, ha sottolineato proprio questo aspetto: un visionario umile, capace di coniugare grazia e cura, lasciando un segno destinato a superare mode e cicli effimeri. In fondo, è forse questa la lezione più duratura di Níall McLaughlin: ricordarci che l’architettura migliore non grida, ma persiste. Vive nel tempo, accompagna le comunità, educa chi la attraversa. E proprio per questo, oggi più che mai, merita di essere celebrata.
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All images courtesy of RIBA
